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Instrument à cordes pincées, facilement reconnaissable par sa taille compacte et son timbre joyeux, le ukulélé est un des symboles de la culture hawaïenne. Né dans les îles du Pacifique au XIXᵉ siècle, il a progressivement conquis le monde grâce à sa simplicité, son accessibilité et son charme unique. Aujourd’hui, il occupe une place de choix dans de nombreux styles musicaux et séduit les musiciens de tous niveaux. Mais comment cette « petite guitare hawaïenne » a-t-elle réussi à devenir un phénomène mondial ? Plongeons dans son histoire, ses particularités et son influence sur la musique contemporaine.
1. Une histoire aux racines portugaises
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le ukulélé n’est pas une invention purement hawaïenne. Ses origines remontent au Portugal, plus précisément à Madère. Au XIXᵉ siècle, des ouvriers portugais, venus travailler dans les plantations de canne à sucre d’Hawaï, apportèrent avec eux un petit instrument appelé le cavaquinho ou la braguinha. Ces instruments, proches des guitares, furent rapidement adoptés et adaptés par les Hawaïens, donnant naissance au ukulélé tel que nous le connaissons.
Le rôle de trois immigrants portugais
L’introduction du ukulélé à Hawaï est attribuée à trois artisans portugais : Manuel Nunes, José do Espírito Santo, et Augusto Dias. Ces luthiers talentueux ont modifié le design des instruments traditionnels portugais pour créer un instrument plus petit et plus maniable, idéal pour accompagner les chants et danses hawaïennes. Leur travail a marqué un tournant dans l’histoire musicale de l’île.
Un soutien royal
Le ukulélé gagna rapidement en popularité grâce au soutien du roi David Kalākaua, fervent défenseur de la culture hawaïenne. Kalākaua incorpora le ukulélé dans les spectacles de hula et les cérémonies royales, ce qui contribua à en faire un symbole de l’identité culturelle hawaïenne.
2. Une explosion de popularité aux États-Unis
Au début du XXᵉ siècle, Hawaï devint un territoire des États-Unis, et la culture hawaïenne commença à fasciner les Américains. Cette fascination atteignit son apogée dans les années 1920, avec la vague de ce qu’on appelle aujourd’hui la « hula craze« . Le ukulélé, avec son son ensoleillé et exotique, était au cœur de cette tendance.
Le rôle des expositions universelles
Les expositions universelles, comme celle de San Francisco en 1915, jouèrent un rôle clé dans la promotion du ukulélé. Les groupes hawaïens qui s’y produisaient attiraient de grandes foules, et le ukulélé devint rapidement associé à l’idée d’évasion et de vacances tropicales.
L’âge d’or des années 1920 et 1930
Durant les années 1920 et 1930, le ukulélé fut intégré à la musique populaire américaine. De nombreux artistes de vaudeville et de jazz incluaient le ukulélé dans leurs performances. Des marques comme Martin & Co. commencèrent à fabriquer des ukulélés en masse pour répondre à la demande croissante.
3. Les caractéristiques uniques du ukulélé
Le succès du ukulélé ne tient pas uniquement à son histoire fascinante, mais aussi à ses nombreuses qualités qui en font un instrument unique et accessible.
Une construction légère et portable
Le ukulélé est fabriqué en bois, souvent en acajou, koa (un bois typique d’Hawaï), ou dans des matériaux plus économiques pour les modèles d’entrée de gamme. Sa petite taille (généralement entre 50 et 60 cm) le rend extrêmement portable et facile à manier, même pour les débutants.
Différents types de ukulélés
Il existe quatre tailles principales de ukulélés, chacune offrant des sonorités légèrement différentes :
- Soprano : Le modèle classique, au son lumineux et caractéristique.
- Concert : Un peu plus grand, il offre une tonalité plus riche.
- Ténor : Idéal pour les musiciens professionnels, il a un son plus profond.
- Baryton : Le plus grand de tous, il se rapproche davantage de la guitare en termes de tonalité.
Une facilité d’apprentissage
Avec seulement quatre cordes (généralement accordées en Do-Fa-La-Ré), le ukulélé est bien plus simple à apprendre que la guitare. Il convient aussi bien aux enfants qu’aux adultes, ce qui explique sa popularité auprès des amateurs de musique débutants.
4. Le renouveau du ukulélé
Après avoir connu une baisse de popularité dans les années 1960, le ukulélé fit un retour triomphal à partir des années 1990, grâce à des artistes qui remirent cet instrument au goût du jour.
Israël Kamakawiwoʻole et « Somewhere Over the Rainbow »
La version de « Somewhere Over the Rainbow/What a Wonderful World » enregistrée par le chanteur hawaïen Israël Kamakawiwoʻole en 1993 est souvent créditée comme étant le déclencheur du renouveau du ukulélé. Avec sa voix douce et ses accords simples, il a montré que cet instrument pouvait être utilisé pour créer une musique émotive et universelle.
L’essor de YouTube
Dans les années 2000, YouTube devint une plateforme majeure pour les musiciens amateurs, et le ukulélé y trouva un terrain fertile. Des artistes comme Jake Shimabukuro, connu pour ses interprétations virtuoses, ou Grace VanderWaal, lauréate d’America’s Got Talent, ont contribué à moderniser l’image de l’instrument.
5. Une influence mondiale
Aujourd’hui, le ukulélé est joué dans le monde entier et intégré à de nombreux genres musicaux. Des artistes contemporains comme Twenty One Pilots, Vance Joy, et Taylor Swift utilisent le ukulélé dans leurs compositions. Cet instrument s’intègre aussi bien au folk qu’à la pop ou même au reggae.
Dans les écoles, le ukulélé est souvent utilisé pour initier les enfants à la musique en raison de sa simplicité. De nombreuses organisations promeuvent également le ukulélé comme un moyen de rendre la musique accessible à des communautés défavorisées.
6. Pourquoi le ukulélé reste-t-il si populaire ?
Plus qu’un simple instrument, le ukulélé incarne une certaine philosophie : la simplicité, la joie de vivre, et l’accessibilité. Dans un monde où la technologie domine, il représente un retour aux choses essentielles. Contrairement à de nombreux instruments de musique, le ukulélé est abordable.
Les modèles pour débutants peuvent coûter une trentaine d’euros, ce qui le rend accessible à presque tout le monde. Léger et facile à transporter, le ukulélé est devenu le compagnon idéal pour les voyageurs et les amateurs de musique en plein air.
Conclusion : Le ukulélé, une légende toujours vivante
De ses origines portugaises à sa popularité mondiale actuelle, le ukulélé a su conquérir le cœur des musiciens et des mélomanes. Qu’il soit joué sur une plage hawaïenne, dans une salle de concert ou dans un salon, il reste synonyme de bonne humeur et de simplicité. Alors, pourquoi ne pas essayer vous-même de gratter quelques accords et découvrir toute la magie de cet instrument ? Le ukulélé n’attend que vous pour écrire une nouvelle page de son histoire.
Sources :
- The Ukulele Handbook de Gavin Pretor-Pinney et Tom Hodgkinson.
- The History of Hawaiian Music par George Kanahele.
- Interviews avec Jake Shimabukuro, NPR Music.
