Lejos de constituir una obra aislada en la obra de Camille Saint-Saëns, el Coro de sílfides pertenece a un pequeño conjunto producido al inicio de su carrera en el contexto específico de la competición por el Prix de Rome. Establecido en 1803, abolido a raíz de los acontecimientos de mayo de 1968, este último fue durante más de siglo y medio el premio francés de composición musical más codiciado. Organizado por el Instituto, garantizó a sus galardonados, a falta de la garantía de una futura carrera sin escollos, al menos la entrada por la puerta de entrada al mundo artístico y unos años de pensión en Italia, en la villa Medici. De hecho, muy pocos se resistieron al atractivo de este premio, que probablemente marque la culminación de largos años de estudio. No es de extrañar que una personalidad como Saint-Saëns se presente allí. Pero aunque fue llamado a convertirse a principios de siglo en uno de los representantes más ilustres del arte académico, nunca obtuvo, a pesar de dos participaciones, el famoso primer gran premio. A continuación, el concurso se organizó en dos pruebas diferenciadas: la primera, eliminatoria, consistió en la realización de una fuga y un coro con acompañamiento orquestal sobre un poema determinado, la segunda en la composición de una gran cantata a tres voces solistas. El mismo Saint-Saëns escribió dos, Le Retour de Virginie (1852) y luego Ivanhoé (1864).
Fue entre el 5 y el 11 de junio de 1852, para su primera participación en el concurso, que Saint-Saëns compuso el Coro de sílfides. Recibido favorablemente, permitió colocar al músico a la cabeza de los seis candidatos admitidos para la ronda final. Pero es cierto que objetivamente el poema propuesto lo tenía todo para permitirle brillar. Tomado de un libreto de Étienne de Jouy y Nicolas Lefebvre, Zirphile et Fleur de myrte, ya musicalizado por Charles-Simon Catel (1818), el extracto elegido (acto I, escena 4) se adapta especialmente al 'ejercicio. En unas pocas páginas firmemente dibujadas, Saint-Saëns logra transcribir la maravillosa atmósfera, todo en ligereza, del mundo de los espíritus del aire. En muchos sentidos, el resultado recuerda al “Scherzo” de A Midsummer Night's Dream (1843) de Mendelssohn, un compositor al que adoraba de verdad. Por supuesto, como cualquier trabajo anterior, el Coro de las sílfides fue escrito bajo la influencia. Con vistas al Prix de Rome, la pieza también había sido diseñada para cumplir con diversos requisitos que algunos denunciaron en principio como retroactivos. Más allá de estas reservas algo simplistas, la obra sigue siendo un ejemplo exitoso de la gran tradición académica francesa y su ideal de elegancia y claridad. Detrás de su innegable dominio de la forma y la escritura, el autor revela una obra que, sin ser revolucionaria, esconde innegables bellezas.
Cyril Bongers
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