Ogni estate, la cattedrale di Chichester nel Sussex coinvolge le sue vicine di Winchester e Salisbury per uno dei più grandi festival di musica religiosa della Gran Bretagna: il Southern Cathedral's Festival. Per l'edizione del 1965, è stata commissionata una composizione a Leonard Bernstein - i Chichester Psalms, diventati molto popolari nel frattempo. Quest'opera in tre parti si basa su salmi ebraici, che Bernstein ha raccolto personalmente per sottolinearne il carattere liturgico. L'anno della creazione dei Chichester Psalms, Bernstein era in congedo sabbatico di un anno dal suo incarico al New York Philharmonic Orchestra, un'occasione che ha utilizzato per comporre. Racconta: «All'epoca, per quasi un anno ho composto quasi esclusivamente musica dodecafonica, e cose ancora più sperimentali. Ero felice di far emergere questi nuovi suoni; ma dopo circa sei mesi di lavoro, ho buttato tutto. Non era la mia musica, non era sincera. Poi sono arrivati i Chichester Psalms - sicuramente il pezzo tonale in si maggiore più chiaro che abbia mai composto».
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