Longe de constituir uma obra isolada na obra de Camille Saint-Saëns, o Coro de sílfides pertence a um pequeno conjunto produzido no início da sua carreira no contexto específico do concurso para o Prix de Roma. Fundado em 1803, extinto na esteira dos acontecimentos de maio de 1968, este último foi por mais de um século e meio o mais cobiçado prêmio francês de composição musical. Organizado pelo Instituto, garantiu aos seus laureados, falhando a garantia de uma carreira futura sem armadilhas, pelo menos a entrada pela porta da frente no mundo artístico e alguns anos de pensão na Itália, na villa Médici. Na verdade, poucos resistiram ao apelo desse prêmio, que provavelmente marcará o culminar de longos anos de estudos. O fato de uma personalidade como Saint-Saëns se apresentar ali não é realmente surpreendente. Mas embora chamado a se tornar na virada do século um dos mais ilustres representantes da arte acadêmica, ele nunca obteve, apesar de duas participações, o famoso primeiro grande prêmio. O concurso foi então organizado em duas provas distintas: a primeira, eliminatória, consistiu na realização de uma fuga e de um coro com acompanhamento orquestral sobre um determinado poema, a segunda na composição de uma grande cantata para três vozes a solo. O próprio Saint-Saëns escreveu dois, Le Retour de Virginie (1852) e Ivanhoé (1864).
Foi entre 5 e 11 de junho de 1852, por sua primeira participação no concurso, que Saint-Saëns compôs o Coro de silfos. Recebida favoravelmente, permitiu que o músico fosse colocado à frente dos seis candidatos admitidos à rodada final. Mas é verdade que objetivamente o poema proposto tinha tudo para deixá-lo brilhar. Retirado de um libreto de Étienne de Jouy e Nicolas Lefebvre, Zirphile et Fleur de myrte, já musicado por Charles-Simon Catel (1818), o trecho escolhido (ato I, cena 4) foi particularmente adequado ao 'exercício. Em poucas páginas bem desenhadas, Saint-Saëns consegue transcrever a maravilhosa atmosfera, toda em leveza, do mundo dos espíritos do ar. Em muitos aspectos, o resultado é uma reminiscência do “Scherzo” de Sonho de uma noite de verão de Mendelssohn (1843), um compositor a quem ele realmente adorava. Claro, como qualquer trabalho inicial, o Coro de Sylphs foi escrito sob a influência. Tendo em vista o Prix de Rome, a peça também fora pensada para atender a várias exigências que alguns denunciaram a princípio como retrógradas. Além dessas reservas um tanto simplistas, a obra, no entanto, continua sendo um exemplo bem-sucedido da grande tradição acadêmica francesa e seu ideal de elegância e clareza. Por trás de seu inegável domínio da forma e da escrita, o autor revela uma obra que, sem ser revolucionária, esconde belezas inegáveis.
Cyril Bongers
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